Microalgen zijn een mooie oplossing voor een aantal maatschappelijke vraagstukken, stelt oprichter en directeur Ewoud de Voogd van AlgaeforFood. “De vraag naar voedsel neemt wereldwijd toe. Algen zijn eiwitrijk, bevatten vezels en olie, en het groeit súper efficiënt. Voor een kilo heb je maar een honderdste van het land nodig ten opzichte van vlees en zuivel.” Het bedrijf heeft een manier gevonden om zelfgekweekte microalgen te bewerken waardoor een eiwitrijk ingrediënt overblijft dat gebruikt kan worden in plantaardige kaas of in vis-, zuivel-, en vleesvervangers.
Ewoud nam deel aan het Customer Discovery Program (CDP) van Oost NL waar de nadruk lag op ‘andersom’ denken: “Niet vanuit je bedrijf en product, maar vanuit de klant. Snappen wat hij vraagt, wat hij écht wil en daar bij aansluiten. Dan heb je als ondernemer een veel betere boodschap, een die meteen landt.” De nieuwe ronde van Customer Discovery Program start 30 augustus 2023. Meer informatie en aanmelden
Ook maakte het jonge bedrijf gebruik van het programma De Groeiversneller, waarbij Gelderse mkb’ers extern advies kunnen inhuren voor bepaalde vraagstukken.
Waarom mee doen met het Customer Discovery Program?
Het team van AlgaeforFood werkt aan het verwezenlijken van haar droom: ‘dat microalgen massaal gebruikt worden als voedingsbron.’ Al snel kwam Ewoud tot het besef dat het nogal een prijzige droom is. “Er moet op een bepaald moment funding komen en dan ga je zoeken; wat is er allemaal mogelijk? Dan kom je al gauw uit bij Oost NL. Zij hebben diverse programma’s, bieden ondersteuning en financieringsmogelijkheden. Ook in de food-wereld, in Wageningen, kom je overal Oost NL’ers tegen, zo begon het balletje te rollen.”
Waarom het CDP? “Ik stond al op het punt om klanten te benaderen en de technische validatie te organiseren maar was op zoek naar een soort versneller. Iets waarbij ik werd ‘vastgepakt’, een programma dat helpt om heel planmatig de stappen te zetten die je moet zetten. CDP is zo’n programma. Ik heb veel klanten gesproken, veel geleerd en ik weet nu waar ik sta met m’n bedrijf.”
Andere manier van denken
Wat Ewoud vooral opstak van het CDP was om nóg nadrukkelijker op een andere manier te denken. Hij gebruikt een metafoor ter verduidelijking: “Je kunt een boor willen verkopen maar de gemiddelde mens is niet op zoek naar een boor, die wil alleen een gat maken om iets op te hangen. Dus wat is het probleem dat die klant wil oplossen: wil hij een boor, of wil hij een gat? Die manier van denken had ik wel in me maar is door CDP scherp aangezet. Ik kreeg zo inzichten die heel relevant zijn voor onze propositie. Op het moment dat je de aansluiting hebt bij je klant is dat super waardevol voor je verhaal en je rekensom, je investeringsplan. Daarvóór is je plan meer op droom en geloof gebouwd, na dit programma is het meer ‘hard’ en gevalideerd; je idee heeft een soort hardheidsvinkje gekregen.”
Hij raadt andere ondernemers het CDP aan: “Dit programma zou iedereen met een idee moeten doorlopen. Van oplossingen technology-push naar aansluiten bij de klantvraag. Het kan gebeuren dat je je plan moet omgooien, maar liever op deze manier, na een paar weken hard werken, dan dat je jaren bezig bent en heel veel energie stuk slaat.”
Voortschrijdende inzichten
De protein farmer kreeg verrassende dingen te horen tijdens de interviews met klanten, bijvoorbeeld over hoe de routes binnen een bedrijf lopen. “De trekkracht van Marketing is meer aanwezig dan ik dacht. Ik verwachtte dat ik meer met R&D’ers te maken zou hebben bij voedingsbedrijven, mensen die de productontwikkeling doen, maar zij worden mede ‘aangestuurd’ door Marketing. Zij geven aan wat de behoefte is, wat thema’s zijn die maatschappelijk spelen, zoals gezondheid en duurzaamheid. Ook productmanagers hebben invloed, zij geven aan wat hun klanten willen hebben. Dat zijn voortschrijdende inzichten. Dat betekent dat ik niet alleen met de R&D aan de gang moet, maar ook marketeers moet zien te inspireren.”
Andere CDP-deelnemers inspireren was in elk geval geen probleem: “Ik kreeg inderdaad te horen dat ik inspirerend was voor anderen. De interactie met andere ondernemers, vooral die bij ons om de hoek zitten, vond ik heel fijn. Sterker nog; dat hadden er nog wel meer mogen zijn.”
‘Veel leur- en sleurwerk hoeven we niet zelf te doen.’
Ewoud deed nog een verrassende ontdekking: “Een van de pioniers in de algenwereld in Nederland, Marcel Oogink, werkt nu bij Oost NL als adviseur. Heel gaaf dat hij tijdens CDP beschikbaar was voor vragen en om mee te sparren. Oost NL zit lekker in het netwerk en weet wat er gebeurt in de agri food wereld. Ik was wel verrast over de kwaliteit van wat er bij Oost NL rond loopt. Ze maken het echt makkelijker voor bedrijven om te slagen, in mijn fase en in volgende fases. Veel leur- en sleurwerk hoeven we niet zelf te doen. En dat is fijn!”
Ondersteuning De Groeiversneller
AlgaeforFood maakte ook gebruik van een zogenoemd groeivoucher van het programma De Groeiversneller. “Die zetten we in om samen met 3 studenten van de HAS Green Academy in Den Bosch ons ingrediënt nader te onderzoeken. Wat zit er exáct in en voor welke applicatie kunnen we dat goed gebruiken? Uit het onderzoek moeten 3 ‘showcases’ komen: een plantaardige visstick, kaassoufflé en bitterbal. Daarmee kunnen we de potentiële markt laten zien: het werkt!”
Kip-ei verhaal
Waarom zien we algen nog niet op grote schaal terug in voeding? “Er zijn supermooie bedrijven mee bezig geweest maar die zijn vooral gericht op het laten groeien van de alg, het groeiproces en de groeikwaliteit. Ze lijken minder bezig geweest met: waar zit de klant op te wachten? Die klant zegt bijvoorbeeld: ‘prima, ik wil jouw product best gebruiken voor mijn burger maar kun je ook grootschalig produceren?’ En dat kan dan nog niet. Het is een soort kip-ei verhaal. Om die kloof te overbruggen gaan wij dicht op de klantvraag zitten. Grootschaligheid is nodig voor de prijs, dan hebben algen een kans om in de wedstrijd te komen.”
Suiker en energie
De locatie van de toekomstige algenfabriek heeft vooral te maken met de prijs van suiker en energie. “Algen groeien in vaten in een fermentatieproces. Om dat goed te voeden, moet er een suikerbron in, een carbon source. Een reststroom zou daar prima geschikt voor kunnen zijn. De prijs van suiker is heel relevant voor de kostprijs. Verder zitten er droog- en scheidingsstappen in ons proces, die vragen veel energie. We moeten dus op zoek naar een plek waar de kostprijs zo laag mogelijk is.”
Waar staat AlgaeforFood over 5 jaar? “Dan moet de fabriek draaien en 70% van de capaciteit in de verkoop zitten. Op dat moment hebben we bewezen dat het kan, hebben we onze droom gerealiseerd, en bijgedragen aan een oplossing van maatschappelijke uitdagingen. Op elke plek, wereldwijd, waar energie en suiker is kun je een fabriek neerzetten.”
Aan het enthousiasme van Ewoud zal het zeker niet liggen. “Ik vind agrifood superleuk en ik vind ondernemen heel leuk. Ik hou van die cutting edge; van net wel en net niet. Nu komt alles bij elkaar.”
De Groeiversneller is een ondersteuningsprogramma voor mkb’ers in Gelderland en wordt gefinancierd door de provincie Gelderland. Oost NL is programmamanager. Meer informatie en aanmelden
