Borstkankerpatiënten gebaat bij uitvinding van Twente Medical Optics
Doorbloeding van menselijk weefsel wordt tijdens of na een operatie momenteel vaak met het blote oog gecontroleerd, door bijvoorbeeld een fluorescerende contrastvloeistof in de aderen te spuiten. Niet erg nauwkeurig, met een risico op allergie én een bron van afval. Twente Medical Optics, spin-off van de Universiteit Twente, werkt aan een nauwkeurig, effectief en gebruiksvriendelijk alternatief: een klein en draagbaar apparaat. Oost NL helpt het bedrijf om dit product ontwikkeld en gevalideerd te krijgen.
Welk alternatief voor de contrastvloeistof brengen jullie op de markt?
Kiki Liu, CEO en medeoprichter van Twente Medical Optics (TMO): ‘Wij hebben een draagbaar apparaatje ontwikkeld dat de doorbloeding bij een patiënt meet tijdens en na een operatie: de HAPI, de handheld laser perfusion imager. Het is een ingenieus systeem op basis van hardware en software, dat met behulp van lasertechnologie een diagnose geeft. Voldoende doorbloeding geeft aan of de huid overleeft of niet. Dit speelt bijvoorbeeld een belangrijke rol bij brandwonden, of na een borstamputatie en -reconstructie na kanker.’
Bart Heuts, projectmanager Business Angels Netwerk bij Oost NL: ‘Ik denk dat de markt er klaar voor is, maar het kost tijd om deze te betreden. In 2025 organiseert TMO diepte-interviews met artsen om feedback op te halen, zodat het product verder kan worden doorontwikkeld.’
Welke maatschappelijke uitdaging ligt aan de basis van jullie uitvinding?
Liu: ‘Vrouwen die als gevolg van borstkanker een borst hebben verloren, hebben al veel meegemaakt. Zij willen die nare periode achter zich laten en aan een nieuwe fase van hun leven beginnen. Chirurgische, vervelende complicaties door het plaatselijk afsterven van weefsel komen in 16 tot 40 procent van de gevallen voor na borstreconstructieve operaties. Dat is voor deze groep patiënten een enorme tegenslag. Vaak moeten zij opnieuw een operatie ondergaan, met opnieuw pijn, een intensief hersteltraject en niet altijd een mooi eindresultaat tot gevolg.’
‘Dit brengt bovendien hoge extra kosten voor de gezondheidszorg met zich mee: tot wel 12.000 euro per patiënt. Wij willen deze teleurstellingen voor alle partijen voorkomen door op efficiënte wijze de doorbloeding te meten.’
Heuts: ‘Borstkanker en het herstel van weefsel na afloop is een groeiende markt, die enorme implicaties heeft op de zorg en het leven van patiënten na de operatie. Met behulp van de technologie die TMO nu ontwikkelt, krijgen mensen een beter leven na hun operatie en wordt de kans op complicaties en vervolgoperaties verkleind.’
Hoe heeft Oost NL voor jullie een verschil gemaakt?
Liu: ‘Oost NL heeft zó veel voor ons betekend! Als start-up kun je best eenzaam en kwetsbaar zijn. Veel investeerders zeggen dat we te vroeg zijn met onze plannen. Oost NL is er echter vanaf het begin steeds voor ons geweest. Ze hebben ons geholpen de kwaliteit van ons product te verbeteren. Ook hebben ze ons geholpen bij het vinden van andere investeerders. We kregen veel steun van Novel-T bij het oprichten van onze spin-off.’
‘Door hulp vanuit Oost NL bij business development, marktvalidatie, financiële prognoses en het aanvragen van patenten hebben we financieringen gekregen van TTT MedTech en de TOP-lening. Bart heeft mij aan partijen gekoppeld waar ik anders echt geen toegang toe had gehad. Ik ben Oost NL zeer dankbaar: hun support heeft onze plannen kansen gegeven, die anders ondenkbaar waren.’
Heuts: ‘Als Oost NL geven we Kiki feedback op haar financieringsplannen, koppelen haar aan investeerders of fondsen en leggen uit hoe je ergens komt. Ook hebben we Kiki onder meer aan Robert Stal gekoppeld, een van onze ‘business angels’, oud-ondernemers met veel kennis van zaken. Het gaat namelijk niet alleen om financiering, maar ook om kennis en het bereiken van een groter netwerk. Zo bouwen we mee aan een bedrijf in de vroege fase van de onderneming.’
Hoe ervaren jullie de samenwerking?
Heuts: ‘Het is een taak van Oost NL om start-ups te helpen. Er spelen vaak zo veel validatievragen in die fase. Waar moet je starten? Waar vind je de juiste mensen? Wat is het klantprobleem en hoe toets ik dat? Hoe bereik je hen? Wij helpen Twente Medical Optics met het beantwoorden van dergelijke vragen, zodat zij focus kunnen aanbrengen en vooral doorgaan met de ontwikkeling van het product. Juist in deze risicovolle fase, waarin andere investeerders nog enigszins huiverig zijn en de time-to-market heel lang lijkt te duren. Bij Kiki en haar medeoprichter Wiendelt Steenbergen hebben wij een goed gevoel. Ze zijn heel actief en professioneel om mee te werken. Samenwerking komt namelijk wel van twee kanten. Oost NL wil een bedrijf helpen om de eindstreep te halen, maar het meeste moeten ze toch zelf doen.’
Liu: ‘Oost NL heeft ons geholpen om soms van strategie te veranderen. Dat is niet altijd leuk – en soms zelfs eng en spannend. Maar het is wel belangrijk om alles uit je bedrijf te kunnen halen wat erin zit. Wij hadden onze focus aanvankelijk vooral op brandwonden gelegd. Maar die markt krimpt en ons product werd hier niet als gamechanger ontvangen. Investeerders vonden de uitvinding niet impactvol genoeg. Daarom hebben we de focus verlegd naar vrouwen die borstkanker hebben gehad. Daarvoor moesten we meer testen doen en sommige onderzoeken zelfs helemaal opnieuw opstarten. Het is de moeite waard geweest. Nu blijkt dat wij wel degelijk een gamechanger in handen hebben.’