Kalsec vindt snel zijn weg op de Wageningen Campus

Vanuit het Europese hoofdkantoor in Engeland zag Kalsec een kans voor een nieuwe hub om klanten beter te bedienen. In november 2023 vonden ze hun plek in Wageningen – bekend van het kennisintensieve ecosysteem Regio Foodvalley. “Wageningen is ‘the place to be’, met de beste universiteit op het gebied van ‘food’”, zegt Maria Tzoumaki, director of discovery bij Kalsec. “Innovatie vormt de kern van Kalsec, vandaar dat de universiteit en het onderzoekscentrum onze keuze voor Wageningen makkelijk hebben gemaakt.”

Kalsec's Savory Product Innovation Centre of Excellence – SPICE Lab – is gevestigd in Plus Ultra II, een bedrijfsverzamelgebouw op de Wageningen Campus. Plus Ultra II is ontwikkeld door Kadans Science Partner en is met energielabel A uiterst duurzaam. “Dit past perfect bij Kalsec, die zich sinds 1958 inzet voor de productie van duurzame voedselingrediënten en technologische oplossingen”, zegt Tzoumaki. “Het feit dat we sinds 2020 B Corp-gecertificeerd zijn, biedt kansen om onze sterke punten op het gebied van duurzaamheid te benutten, maar ook om ons te concentreren op verdere verbeterpunten.”

Plek voor bedrijven op de universiteit

De directie van Kalsec vindt de onderzoeksafdeling van de Wageningen University & Research uniek, omdat die zich niet alleen op de wetenschap richt, maar ook op het bedrijfsleven. “Het is bijzonder dat ze ook samenwerkingen opzoeken met bedrijven”, zegt Tzoumaki. “In de Verenigde Staten, waar Kalsec begon, zijn we niet bekend met onderwijsinstellingen die op deze manier samenwerken met bedrijven. Deze werkwijze is voor ons zeer welkom en biedt ons extra mogelijkheden.”

Open innovatie

“Kalsec zit hier niet alleen dicht bij het spreekwoordelijke vuur, ook de cultuur op de Wageningen Campus spreekt ons aan”, zegt Tzoumaki. “De open houding van de bedrijven en de manier waarop ze samenwerken aan gemeenschappelijke doelen vallen op. Het ‘ruikt’ hier naar innovatie.”

David Johnson, directeur R&D Innovation Europe bij Kalsec, is het daarmee eens. “Er is hier veel interactie en er hangt een geweldige energie. Onze klanten en collega’s komen hier graag omdat innovatie en samenwerking hier bij wijze van spreken vanzelf ontstaan.”

Toegang tot talent

WUR biedt Kalsec toegang tot jong talent. “Kalsec kan studenten inzetten. Zij helpen niet alleen in het laboratorium, maar ontwikkelen vooral ook hun onderzoeksvaardigheden in het bedrijfsleven”, zegt Johnson. “Met de hulp van de universiteit blijft bovendien ook ons netwerk groeien en we zijn blij dat we haar neurowetenschappelijke diensten kunnen gebruiken voor voedselsensorische tests.”

Hightech onderzoekskeuken

Kalsec maakt momenteel een onderzoeks- en ontwikkelingskeuken mede mogelijk, die naar verwachting later dit jaar (2024) zal worden geopend. “Deze hightech keuken zal dienen als onderzoeks- en demonstratieruimte voor textuuranalyse, bakken, drogen en frituren”, zegt Johnson. “Daarnaast zal de ruimte start-ups op weg helpen. Start-ups met weinig middelen kunnen hier onderzoek doen en hun producten en technologie verder ontwikkelen.”

De onderzoeksruimte beslaat 100 vierkante meter en bestaat uit 3 keukens. Kalsec wil de ruimte ook gebruiken om klanten kennis te laten maken met nieuwe producten en ingrediënten.

Innovatieve spelers in de foodsector

Kalsec heeft snel zijn draai gevonden op de campus, met Wageningen University & Research als 'goede buur'. “De link is een aantal jaren geleden gelegd, via Joost Blankestijn”, zegt Johnson. “Blankestijn is daar de verantwoordelijke programmamanager Programma Manager Sustainable Nutritious Foods en heeft contact met bedrijven over de hele wereld. Via hem ontdekten we dat hier opvallend veel innovatieve food spelers zitten.”

Betaalbaar gezond eten

In december 2023 gingen Kalsec en Francine Hellinga van Oost NL om tafel om te bespreken hoe Oost NL de groei van Kalsec kan bevorderen. “Oost NL en Kalsec delen de ambitie om gezonde voeding betaalbaar en beschikbaar te maken voor iedereen. Wij zien een oplossing in plantaardig voedsel”, aldus Tzoumaki. “Ons doel is om alternatieven voor vlees te creëren die net zo lekker smaken als de beste dierlijke eiwitten ter wereld.”

Een ander project waar Kalsec aan werkt, is natuurlijk kleurbehoud, door middel van het op microniveau inkapselen van kleuren. “Niet-natuurlijke kleurstoffen hebben deze eigenschappen al, maar bij natuurlijke kleurstoffen is er nog ruimte voor verbetering op het gebied van kleurechtheid”, aldus Tzoumaki. “Als we dit naar een hoger plan kunnen trekken, wordt het voor voedselproducenten veel aantrekkelijker om met natuurlijke ingrediënten te werken.”

Gezond eten

Kortom, Kalsec heeft snel zijn draai gevonden op de Wageningen Campus en wil graag met meer bedrijven, instellingen en andere geïnteresseerden samenwerken om gezonde voeding naar een hoger niveau te tillen.