Het in Zwolle gevestigde HemoClear, dat een levensreddend bloedfilter ontwikkelde, ontving een Corona-OverbruggingsLening (COL). Want nu de intensive care vol ligt, is er in ziekenhuizen geen tijd en aandacht voor deze medische innovatie. Dankzij de COL kan het bedrijf toch doorpakken in tijden van corona.
Het lijkt zo simpel dat je je afvraagt waarom het niet eerder is bedacht: een filter dat rode bloedcellen en bloedplasma scheidt. Met als doel: rode bloedcellen teruggegeven aan de patiënt die het bloed in eerste instantie verloor. ‘Er bestaat al een apparaat dat hetzelfde werk doet, de cell-saver, een centrifuge. Alleen die methode heeft zo zijn nadelen. Allereerst moet je speciaal zijn opgeleid om het apparaat te bedienen. Dat betekent dat bij iedere operatie én zo’n apparaat beschikbaar moet zijn én iemand die ermee kan werken. Alleen daarom al wordt het gebruik beperkt’, zegt Vincent Franssen, directeur van HemoClear.
Levens redden
Ook in vergelijking met donorbloed heeft het filter van HemoClear een aantal streepjes voor: ‘Deze methode is goedkoper dan het afnemen en transporteren van donorbloed. Bovendien is dit bloed verser en matcht het natuurlijk volledig met de patiënt. Daardoor zijn er minder bijwerkingen dan bij een transfusie met donorbloed, waardoor de patiënt sneller herstelt’, zegt Franssen. ‘In ontwikkelingslanden is vaak niet eens donorbloed voorhanden. Daar zijn minder goede bloedbanken en de logistiek is complex. Nu overlijden wereldwijd nog 200.000 à 300.000 vrouwen per jaar door een bloeding, tijdens of na een bevalling. Als daar voortaan het HemoClear-filter beschikbaar is, kunnen artsen het verloren bloed direct weer toedienen. Dat redt levens.’
'Als het HemoClear-filter in ontwikkelingslanden beschikbaar is, kunnen artsen verloren bloed direct weer toedienen. Dat redt levens.'
Van idee tot start-up
Arno Nierich, anesthesioloog-intensivist in het Zwolse ziekenhuis Isala, bedacht dit filter en werkte het aan zijn keukentafel uit. De grootste uitdaging was het realiseren van de filtergaatjes. De filtergaatjes laten plasma door, maar houden de rode bloedcellen tegen. Om een beeld te schetsen van de grootte van de openingen: een haar is 80-100 mu, een rode bloedcel is tussen de 3 en 5 mu. Nierich slaagde erin een werkend filter te maken en zijn vinding groeide uit tot een start-up.
In 2016 vroeg hij Franssen om het bedrijf in wording te runnen. ‘Arno is op de achtergrond en als eigenaar uiteraard bij het bedrijf betrokken, maar hij werkt in Isala. Hij heeft zijn hoofd en handen simpelweg niet vrij om HemoClear van de grond te krijgen. En ik doe het heel graag. Ik heb een achtergrond in ‘global health’ en heb onder meer poliovaccins verkocht. In India zag ik mensen op karretjes over straat rollen. Nou, dan weet je waar je je werk voor doet. Ook nu heb ik het doel voor ogen. Als ik een pittige werkdag heb, denk ik aan weesjes die opgroeien zonder moeder. En natuurlijk aan alle andere mensen die door een trauma of een ongeluk tijdens een operatie bloed verliezen.’
Markt veroveren
Als directeur van de start-up kreeg Franssen ook andere taken dan het medische en het commerciële. ‘Ik stak veel energie in het zoeken naar investeerders. Dankzij bijdragen van ‘business angels’ hebben we de registratie van het product bewerkstelligd. Nu halen we geld op om verder te groeien. We willen een goede voorraad produceren, zodat we het filter meteen goed in de markt kunnen zetten.’
Corona
Behoefte aan het product is er en toch is het momenteel moeilijk om de artsen te bereiken in de ziekenhuizen. ‘De patiënt voor HemoClear ligt normaal gesproken op de ic. Na een ongeluk, operatie of trauma door een verkeersongeluk bijvoorbeeld. Maar de laatste tijd liggen de ic’s vol met coronapatiënten. Artsen hebben nu geen tijd om een nieuwe technologie te omarmen. Logisch, heel begrijpelijk.’
De COL bood een oplossing. ‘Zonder die lening hadden we mensen moeten ontslaan en hadden we de activiteiten binnen ons bedrijf moeten afschalen. We konden zaken dan pas weer oppakken als we daarvoor de financiën hadden gevonden’, legt Franssen uit. ‘HemoClear heeft een uitvinding in handen die bijdraagt aan betaalbare zorg, een van de maatschappelijke uitdagingen waar Oost NL zich voor inzet’, zegt Elsemieke Detert Oude Weme, manager leningen bij Oost NL. ‘Dit bedrijf, en met HemoClear vele andere, overbrugt met de COL een lastige periode.'
‘Dit bedrijf, en met HemoClear vele andere, overbrugt met de COL een lastige periode.'
Dat is goed voor de economie en uiteindelijk voor de maatschappij.’ Oost NL ondersteunt ondernemers. ‘Met publieke middelen maken we verantwoorde keuzes voor de toekomst. We investeren in bedrijven en in veelbelovende technologieën. Dat is juist nu hard nodig’, zegt Detert Oude Weme.
Hulp van Oost NL
‘Ik ben ontzettend te spreken over de hulp van Oost NL’, zegt Franssen. ‘Ze hebben ons het eerste financiële zetje gegeven bij de start van ons bedrijf. En dankzij hun kennis en netwerk hebben we een flink aantal subsidies gekregen. Hun betrokkenheid is groot. Zeker als ik dat afzet tegen de bank waar we onze bedrijfsrekeningen hebben. De accountmanager van de bank heb ik nog nooit gesproken. Ik zou verwachten dat die in tijden van crisis eens belt, om te horen hoe het gaat. Of om ons te wijzen op de COL. Oost NL attendeerde ons er wel op en heeft ons begeleid bij de aanvraag. En het is gelukt.’
Dit verhaal verscheen eerder in ZON'Zwolle magazine.
