Oost NL

Axign

Axign ontwikkelt een gepatenteerde oplossing die streaming home-soundsystemen hifi-geluid kan laten versterken. Ze maakt een chiptoepassing van kleinere en goedkopere onderdelen voor innovatieve luidsprekersystemen.

Axign-chip: hifi-geluid uit intelligente, draadloze speakers

Dure audio-installaties met dikke kabels en reusachtige speakers zijn niet meer nodig om hifi-geluid te kunnen beluisteren. Tenminste, als het aan Jeroen Langevoort en Daniël Schinkel van het Enschedese Axign ligt. Zij ontwikkelen chips die het mogelijk maken om hifi-geluid te beluisteren op kleine, goedkopere streaming home-soundsystemen. Waar je dat maar wilt. Een investering van Oost NL uit het Innovatiefonds Twente moet er mede voor zorgen de eerste speakers met de Axign-chip al in 2016 op de markt verschijnen.

Als je - zoals jullie bij Axign - hele dagen met de muziek bezig bent, moet je zelf wel een muziekliefhebber zijn?

“Nog meer dan muziekliefhebbers zijn we audiofielen. Audio is onze bindende factor. Wij zijn allemaal gek op techniek. We hebben jongens die hun eigen buizenversterkers bouwen. Zij tippen elkaar niet alleen over goede nieuwe muziek die ze hebben gehoord, maar ook over een effect dat ze hebben ingebouwd. Ze proberen met goedkopere materialen een hoger niveau uit hun systeem te halen. Net als Axign.”

Audio is onze bindende factor. Wij zijn allemaal gek op techniek.

Jullie claimen dat audiofabrikanten door de Axign-chip goedkopere speakers kunnen maken die beter klinken. Dat klinkt bijna te mooi om waar te zijn?

“Toch is het zo. In de basis is het vrij simpel. Het geluid komt bij een versterker digitaal binnen. Het moet vervolgens worden omgevormd en als analoog signaal naar de speakers worden gestuurd, zodat wij het kunnen horen. Voor dat omvormen zijn diverse grote en dure onderdelen nodig, zoals  spoelen en condensatoren. Die onderdelen nemen ruimte in en kunnen verstoring van het geluid veroorzaken. Door onze chip te gebruiken, hoeft onze klant niet zulke hoge eisen te stellen aan deze componenten, waardoor zij kleinere en goedkopere componenten kunnen gebruiken. Het direct en heel snel kunnen vergelijken van het signaal dat uit de luidspreker komt en het digitale signaal dat via bijvoorbeeld een smartphone naar de versterker gaat, is baanbrekend. Bovendien zijn wij er in geslaagd dat onze chip programmeerbaar is waardoor onze klanten in staat zijn veel meer functies aan een speaker te koppelen dan dat tot nu toe mogelijk is. Versterkers krijgen daardoor veel meer mogelijkheden.”

Welke mogelijkheden krijgen fabrikanten met de Axign-chip en wat merken wij daar als consumenten van in de speakers?

“Op de eerste plaats gaat het hier niet om speakers in zijn algemeenheid, maar om streaming devices. Door onze chip te integreren in deze devices kunnen deze significant beter geluid produceren, op hifi-niveau. Onze chip maakt de speakers veel intelligenter. Ze kunnen zich veel beter aanpassen aan vervorming, temperatuur en het soort muziek dat wordt afgespeeld. Het is met deze techniek zelfs mogelijk om de speaker de soort ruimte te laten herkennen, zodat daarop het geluid kan worden aangepast. Het variëren of verouderen van componenten en de spanningsverzorging heeft bij ons nagenoeg geen invloed, waardoor de klant veel meer waar voor zijn geld krijgt.

“De betere geluidskwaliteit is voor fabrikanten noodzakelijk om in te spelen op de hogere eisen die consumenten tegenwoordig stellen. Met de huidige techniek loopt je daarbij tegen grenzen aan. Al die componenten in de huidige speakers worden warm en verbruiken daardoor meer energie. Door de Axign-chip is een deel van de energievretende componenten niet meer nodig. De speakers zijn daardoor energiezuiniger en kunnen kleiner worden.”

Onze chip maakt de speakers veel intelligenter.

Als alle audiofabrikanten een Axign-chip gebruiken, kunnen ze zich dan nog wel van elkaar onderscheiden?

“Juist doordat we kunnen programmeren op de Axign-chip, is het voor fabrikanten weer mogelijk zich te onderscheiden. Wij kunnen ze hun eigen geluid teruggeven. De fabrikanten die consumentenproducten maken, gebruiken nu allemaal nagenoeg dezelfde componenten die worden geproduceerd door een paar gespecialiseerde leveranciers. Het is namelijk te duur om ze zelf te ontwikkelen. Hierdoor zijn die speakers in de basis gelijk en is het lastig om ze hun eigen signatuur mee te geven. Alle potentiële klanten geven aan dat eigen audio-identiteit belangrijk is. Ze willen de speakers hun handtekening, hun specifieke muziekbeleving meegeven.”

De gepatenteerde techniek die jullie gebruiken, is bedacht op de universiteit Twente en afkomstig van de Enschedese chipontwerper Axiom IC. Hoe ben jij hierbij betrokken geraakt?

“In 2010 was ik als coach betrokken bij Axiom IC, dat later werd overgenomen door het Amerikaanse Teledyne Technologies. Met de audiotechniek wilden ze niets doen. Jeroen Langevoort en Daniël Schinkel, die bij Axiom IC werkten en aan de wieg van de techniek stonden, vonden dat zonde. Gezamenlijk hebben wij met Teledyne geregeld dat wij de techniek voor audio mogen gebruiken en zijn we Axign gestart. We zijn vervolgens op zoek gegaan naar financiering en zijn in april 2014 begonnen.”

Je was tot die tijd al vele jaren als coach betrokken bij diverse start-ups. Ongetwijfeld heb je eerder de kans gehad om in te stappen, maar heb je dat niet gedaan. Waarom nu wel bij Axign?

“Bij Axign kwam alles bij elkaar. Uit de eerste gesprekken die we met gerenommeerde audiofabrikanten hadden, werd me al snel duidelijk dat dit een enorm succes kan worden. Daar kwam bij dat ik dit helemaal naar me toe kon trekken, er volledig onderdeel van kan zijn. Met ook nog eens een product en markt die me aanspreken, kon ik maar een conclusie trekken: hier moet ik vol voor gaan. In het begin heb ik er nog coach-activiteiten naast gedaan, maar dat gaat niet meer. Ik focus me nu volledig op Axign. Ik ben me bewust van de risico’s die werken bij een start-up met zich meebrengt. Het kan verkeerd aflopen. Maar het avontuur is belangrijker, geeft veel meer stimulans, dan de mogelijke risico’s. Ik heb er geen seconde spijt van. Kijk waar we mee bezig zijn! Dat is toch geweldig? Natuurlijk zijn er momenten dat je denkt: hoe krijgen we dit nu weer voor elkaar? Maar uiteindelijk kom je altijd tot een oplossing.”

Financiering is bij een start-up altijd een heikel punt. Zeker bij een start-up als Axign waar tot aan de verkoop van de eerste chip alleen kosten en geen baten zijn. De regio Twente heeft het Innovatiefonds Twente (IFT) opgezet om kansrijke start-ups als Axign te helpen bij de ontwikkeling en (internationaal) op de markt brengen van hun product. Hoe belangrijk is het Innovatiefonds Twente?

“Het IFT is cruciaal voor start-ups als de onze. We zijn eigenlijk altijd bezig met financiering, die druk is er continu. Soms kunnen we een paar maanden vooruit, dan een jaar. De bedragen die je nodig hebt, worden steeds groter. Je investeert zelf, maar daaraan zitten grenzen. Bij een bank hoef je als start-up niet aan te kloppen. Het bedrag dat IFT bij ons heeft geïnvesteerd, kunnen informal investors ook niet alleen opbrengen. Innovatiefonds Twente vult echt een gat in het financieringstraject. Ze kunnen de vele goede initiatieven die van Universiteit en Twente komen, de benodigde duw richting de markt geven.”

Het IFT is cruciaal voor start-ups als de onze.

Welke stappen kan Axign zetten door de investering van Innovatiefonds Twente?

 “Het prototype van onze chip werkt. Door de investering is het voor ons nu mogelijk de belangrijke stap te zetten om de chips te laten produceren. Klanten kunnen dan testen of de chip in de praktijk ook echt zo goed werkt. Voor ons is dat een spannende fase. Als die testen positief uitpakken, hopen we dat onze launching customer onze eerste producten daadwerkelijk gaan gebruiken. Daar gaat natuurlijk nog een flinke tijd overheen. Maar we hopen dat eind 2016 de eerste speakers met de Axign-chip in de winkel liggen en je met draadloze streaming home-soundsystemen kunt genieten van hifi-geluid.