Ojah: Gelderse wereldverbeteraar en uitvinder van vegetarische kipstukjes

De eerste generatie vleesvervangers bestaat uit tofu, tempeh en seitan. De tweede generatie noemt men Texturised Vegetable Proteïn: droge ‘brokjes’ die via additieven aan elkaar worden geplakt tot burgers of worstjes. De derde generatie plantaardige eiwitdragers heet Wet Texturised Proteïn. Hiertoe behoren de vegetarische kipstukjes van Ojah, die vanuit Ochten inmiddels de hele wereld overgaan. ‘Het smaakt naar kip en we maken het met uitsluitend soja-eiwit, zonder toevoegingen dus. Hier moésten we een bedrijf van maken’, aldus medeoprichter Frank Giezen. ‘De eerste grote order kwam van De Vegetarische Slager. Sindsdien verkopen we vegetarische kip in stukjes, reepjes en blokjes over de hele wereld. Onze klanten geven daar vervolgens hun eigen naam aan.’  

Participatiemaatschappij Oost-Nederland (PPM Oost) stapt in 2010 samen met enkele private investeerders in Ojah. Hierdoor kan het bedrijf opschalen: in 2017 is Ojah de snelst groeiende producent van vleesvervangers in Nederland. ‘We hadden in die eerste fase risicokapitaal nodig om een lening van de bank te kunnen krijgen voor onze eerste productielijn van een miljoen euro. Sindsdien kunnen we onze eigen broek ophouden en creëren we werkgelegenheid in de regio: we hebben inmiddels 120 mensen in dienst. Ojah groeide tot 2 jaar geleden met 70 procent per jaar. En we doen nog steeds alles vanuit Ochten: hier wordt 7 dagen per week 24 uur per dag in 5 ploegendiensten geproduceerd.’ Giezen durft zichzelf en zijn compagnons wereldverbeteraars te noemen. ‘Wij maken onze keuzes omdat dat de beste keuzes zijn. Ojah koopt soja-eiwit bijvoorbeeld uitsluitend in Europa in. Wij willen een integer bedrijf zijn.’ 

In 2017 verkoopt PPM Oost haar belang in Ojah aan de Belgische investeerder Korys. ‘De deelname van Korys bood Ojah de gelegenheid om de internationale groei te versnellen. In 2018 zijn we vervolgens een joint venture aangegaan met het Ierse bedrijf Kerry. Ojah behoudt zijn eigen naam en identiteit en we blijven in Ochten. Mijn taak als algemeen directeur heb ik overgedragen aan Eric Schut. Nu ben ik zelf weer hoofd van de afdeling innovatie. Daardoor kan ik me volledig richten op de ontwikkeling van onze vleesvervangers. Ojah groeit nog steeds enorm hard en is in goede handen.’ 

Wereldwijd groeit de vraag naar voedsel uit plantaardige eiwitten. Giezen is daar voorstander van, maar roept consumenten en bedrijven ook op zich goed te laten informeren. ‘Waar komen je eiwitten vandaan? Waar gaat restafval heen? Als we werkelijk duurzaam willen eten en produceren, moeten we allemaal – zowel bedrijven als politiek – het eerlijke verhaal vertellen. Bij Ojah zien we een wereld voor ons vol hoogwaardige plantaardige alternatieven voor vlees en vis. Deze producten moeten we met elkaar onweerstaanbaar lekker, breed verkrijgbaar en toegankelijk maken om consumenten wereldwijd te verleiden om plantaardige voeding te omarmen als onderdeel van hun dieet. Zo stimuleren we de wereldwijde eiwittransitie en dragen we positief bij aan klimaat, gezondheid en dierenwelzijn.’