Voor telers in de glastuinbouw is het lastig medewerkers te vinden; het werken in een warme kas is fysiek zwaar en monotoon. De vraag naar automatisering in deze sector is daarom erg groot. Saia Agrobotics ontwikkelt robots die menselijke handelingen in kassen kunnen overnemen. De teelt van groenten als tomaten en komkommer is daarmee niet meer afhankelijk van menselijke arbeid. “De coronacrisis benadrukt nog eens het belang van automatisering. Je bent dan minder afhankelijk van mensen,” zegt Ruud Barth CEO van Saia Agrobotics, “Telers kunnen niet wachten.” Oost NL ondersteunt het Wageningse bedrijf via het programma De Groeiversneller.
Spin-off WUR
Het personeelstekort in de glastuinbouw speelt al jaren. Door de verbeterde economische situatie in Oost-Europa komen steeds minder buitenlandse arbeiders naar Nederland waardoor het probleem alleen maar groter wordt. Wageningen University & Research (WUR) begon 20 jaar geleden al met de ontwikkeling van een robot voor in de kassen. Saia borduurt als spin-off van de WUR voort op die ontwikkeling. Meer (internationale) bedrijven zijn bezig met een kas-robot maar: “Wij lopen voor in de ontwikkeling omdat we met de WUR een mooi ‘trackrecord’ hebben. We kennen de valkuilen en we hebben binding met de glastuinbouw en de eindgebruiker, dat is essentieel,” vertelt Barth.
Blad knippen met kunstmatige intelligentie
Saia’s initiële focus ligt op een robot die blad kan knippen. “Blad knippen of plukken is veel werk, evenveel als het oogsten zelf,” legt Barth uit. “Voor iedere vrucht moeten meerdere bladeren verwijderd worden, we praten over tientallen miljoenen bladeren per jaar voor een kas.” Hoe werkt het? De robot is uitgerust met een ‘handje’ waarop camera’s geïnstalleerd zijn. Die ‘kijken’ naar de plant en zien onder andere waar de stengel is en waar de vruchten zijn. Met behulp van kunstmatige intelligentie analyseert de robot alle beelden en maakt een mooie 3D-weergave van de plant. Op basis daarvan geeft de camera aan de grijper door waar hij precies moet knippen.
In de toekomst ook oogst-robot
Over een paar jaar zal de eerste robotica in de kassen worden toegepast. Van onderzoek naar prototype naar een product in de markt; het kost veel tijd. “Er zijn veel aspecten waar je rekening mee moet houden, zoals onderhoud, gebruiksvriendelijkheid en veiligheid,” vertelt Barth. In de toekomst wil Barth met zijn team ook oogstrobots ontwikkelen, en wellicht ook robots voor andere gewassen, zoals paprika. “Tomaat en komkommer zijn makkelijker dan paprika. Het gewas is opener waardoor de robot meer vrijheid heeft en meer kan zien, dat geeft betere resultaten.”
De Groeiversneller
Via het acceleratorprogramma StartLife, waarvan Oost NL partner is, kwam Barth in contact met De Groeiversneller. De ontwikkelingsmaatschappij kende Saia Agrobotics een groeivoucher toe. Daarmee financiert het bedrijf externe expertise voor het uitvoeren van octrooionderzoek. “Oost NL was onze mentor, ze hebben meegedacht met ons businessplan en ons in contact gebracht met allerlei mogelijke samenwerkingspartners. Hun netwerk is enorm, dat is heel goed geweest voor ons,” zegt Barth.
