Een antenne in smartphones die wel altijd goede ontvangst heeft, een camera in een telefoon die razendsnel kan focussen plus zoomen en printers die levensechte producten maken. Het zijn slechts enkele toepassingen die mogelijk worden door het Enschedese Solmates, dat machines ontwikkelt waarmee bewegende delen op chips worden aangebracht. Directeur Arjen Janssens zit met zijn bedrijf in een achtbaan, die mede door een investering van Oost NL versnelt.
In een achtbaan naar de top van de chipindustrie
Bij Sprout stonden jullie in de top 11 start ups van het jaar 2011, jullie wonnen diverse innovatieprijzen en in de chip-markt zijn grote spelers over de hele wereld geïnteresseerd in jullie revolutionaire “PiezoFlare” machine. Hoe ga je met die hoge verwachtingen om?
Directeur Arjen Janssens: “De meeste druk leggen we vooral onszelf op. We willen als Solmates een groot bedrijf in Nederland worden. Die ambitie stralen we als team ook uit. We zijn er van overtuigd dat we die verwachtingen kneiterhard gaan waarmaken.
De ontwikkelingen gaan razendsnel. Ik heb het gevoel dat we al jaren in een soort rollercoaster zitten, die maar doordendert. Dat gaat natuurlijk gepaard met ups en downs. De successen vieren we. Na een mindere periode peppen we elkaar weer op. Daar moet je tegen kunnen. Ik geniet ervan, betrap me erop dat ik er bijna verslaafd aan ben geraakt.”
De meeste druk leggen we vooral onszelf op.
Met jullie PiezoFlare machine kunnen jullie bewegende piëzo-delen op chips aanbrengen. Deze techniek biedt fabrikanten tal van technologische mogelijkheden bij de productie van onder meer telefoons, camera’s en printers. Wat kan jullie machine?
“Onze machine kan worden gebruikt bij de productie van chips, die bijvoorbeeld door grote electronica bedrijven worden gebruikt voor hun apparaten. Wij hebben een nieuwe technologie die het mogelijk maakt dat er materiaal op een chip wordt aangebracht die fysieke bewegingen (heen en weer) op een chip mogelijk maakt. Het gelijkmatig aanbrengen van die laag – bestaande uit zogenoemde piëzo-delen - is heel moeilijk. Onze technologie kan dat heel erg goed.
Onze klanten zijn de grote elektronicabedrijven in Azie, Japan en de Verenigde Staten.
Door de bewegende delen op de chip is het bijvoorbeeld mogelijk de antenne problemen bij smartphones oplossen. Ook kan de lens in de camera van een telefoon licht gebogen worden, waardoor de camera veel sneller kan focussen. En zo zijn er nog veel meer mogelijkheden. We willen graag de standaard worden in deze hard groeiende markt. Onze klanten zijn de grote elektronicabedrijven in Azie, Japan en de Verenigde Staten, die geven zelf aan dat onze machine een oplossing is voor hun nieuwe generatie applicaties.”
Jullie zijn al jaren bezig met de kostbare ontwikkeling van de PiezoFlare machine, waarvoor de basis is gelegd in het nanolab van de Universiteit Twente. Hoe moeilijk is het om het geduld op te brengen voordat de machine daadwerkelijk gereed is.
“Lastig. Vooral omdat wijzigingen langer duren naarmate je verder in het proces zit. We moeten nu afwegen: wanneer is de machine klaar? We hebben zelf genoeg punten die we willen verbeteren, maar vindt de klant dat ook een probleem? Daarom is het goed dat we de eerste machine gaan plaatsen. De problemen die we dan tegenkomen, moeten we bij het bedrijf oplossen. We zijn bezig met nieuwe technologie en moeten samen met de klant leren. We testen ons momenteel helemaal suf. Als die machine de deur uit gaat, heeft iedereen een goed gevoel.”
We testen ons momenteel helemaal suf.
Drie oprichters van Solmates werken nog steeds bij het bedrijf. Jullie organisatie is inmiddels flink gegroeid. Wat heeft dat betekend voor jullie zelf en voor de organisatie?
“De ontwikkelingen bij Solmates gaan echt in een razend tempo. Onlangs hadden we een presentatie met wat foto’s uit 2009. Zag ik mezelf met de handen aan de knoppen in het lab. We hadden toen maar een paar mensen in dienst. Inmiddels lopen hier zeventien mensen rond. Ik vraag me wel eens af: waar staan we over twee jaar?
Door die ontwikkeling hebben we zelf ook andere taken gekregen. Je merkt dat je in het begin overal bij betrokken bent. Nu vormen we met vier mensen het managementteam, waarbij ieder zijn eigen rol heeft. Die verandering zorgde in het begin intern nog wel eens voor discussie. Die strijd is nu steun geworden. We vragen nu aan elkaar: help mij hiermee? Maar als ik terugkijk hoe snel en hoe soepel het proces is verlopen, sta ik daar verbaasd van.”
Oost NL kent onze habitat, onze stad, de provincie.
Oost NL heeft met haar investering geholpen om Solmates verder te versnellen. Er waren meer investeerders geïnteresseerd, maar waarom zijn jullie met Oost NL in zee gegaan?
“Oost NL is bij ons ingestapt in een fase dat het risico van de investering groot was en er bij ons bedrijf veel veranderde. Dan is het handig dat je elkaar goed kent en elkaar snel kunt treffen als het nodig is. Bij Oost NL is dat het geval. We hadden al langer een relatie met Oost NL, hadden eerder met ze gesproken. Daarnaast kennen ze onze habitat, onze stad, de provincie. Oost NL is samen met Twente Technology Fund ingestapt. Dat is voor ons een goede combinatie gebleken.”
Prettig is bovendien dat we een bepaalde flexibiliteit krijgen.
Op welke manieren ondersteunt Oost NL Solmates?
“Ik merk dat de naam Oost NL bij investeerders deuren opent. Je hebt toch een soort kwaliteitsstempel. Ook hebben we veel aan de Raad van Commissarissen die is ingesteld. De commissarissen hebben veel ervaring in de stappen die wij nog moeten zetten. Bijvoorbeeld financieel of over patenten. Met de commissarissen is ons netwerk ook enorm vergroot. Prettig aan Oost NL is bovendien dat we een bepaalde flexibiliteit krijgen. Oost NL begrijpt dat niet alles volgens plan verloopt, maar daar kunnen ze goed mee omgaan. Naar papier wijzen, werkt in deze fase niet.”
