Sigmascreening is een medische onderneming die nieuwe producten voor de mammografie ontwikkelt. Het doel van de onderneming is om extreme pijn tijdens het screenen op borstkanker bij vrouwen te voorkomen. Hiertoe is een nieuwe standaard voor borstcompressie ontwikkeld.
Een kleine aanpassing, aanzienlijk minder pijn
Borstkanker is een van de meest voorkomende vormen van kanker. Met behulp van mammografie kan deze ziekte in een vroeg stadium worden ontdekt. De huidige methoden zijn voor vrouwen zeer pijnlijk, omdat de borst op een vaste manier aangedrukt wordt om een goede röntgenfoto te krijgen. SigmaScreening ontwikkelt een innovatieve aandrukplaat die de pijn tijdens het borstonderzoek aanzienlijk kan reduceren. Met steun van Oost NL moet borstonderzoek veel vrouwvriendelijker kunnen, verwacht Ivo Aarninkhof, directeur van SigmaScreening.
Hoe komt het eigenlijk dat het huidige borstonderzoek zo pijnlijk is?
Ivo Aarninkhof: “Bij een borstonderzoek maak je gebruik van röntgenfoto’s. Om een zo goed mogelijk effect te bereiken, moet je de borst zo plat mogelijk maken. Dat ‘samenknijpen’ van de borst kan uiterst pijnlijk zijn. Het is zelfs zo pijnlijk dat een op de vijf vrouwen die eerder een borstonderzoek heeft laten verrichten, niet meer terugkomt voor een eventuele controle. Het moet allemaal vrouwvriendelijker.”
Hoe probeert SigmaScreening dat te bereiken? Hebben jullie een compleet nieuwe onderzoeksmethodiek bedacht?
“Nee, wij hebben het huidige onderzoek alleen zodanig aangepast dat er bij veel vrouwen minder kracht hoeft te worden uitgeoefend. Dat levert dus minder pijn op. Bij het huidige onderzoek wordt elke borst in aanzet met dezelfde kracht samengedrukt. De laboranten gebruiken deze methodiek vandaag de dag, omdat het zo is aangeleerd en proberen dit op basis van de huidige inzichten zo goed mogelijk te doen. Maar geen borst is hetzelfde, en er bestaat geen duidelijke werkwijze om daar mee rekening te houden. In onze aandrukplaat zit een sensor, die de grootte van de borst meet. De kracht wordt vervolgens aangepast aan de borst om een vaste druk te bereiken.”
“Een op de vijf vrouwen komt niet meer terug na een borstonderzoek.”
Met de hedendaagse techniek in het achterhoofd is het eigenlijk gek dat niemand eerder op dit idee is gekomen.
“Vroeger was dit proces volledig handwerk. Sinds de digitalisering is het mogelijk om dit proces beter te analyseren, onder meer door de snellere rekencapaciteit van de beeldverwerking. We kunnen nu veel meer met röntgenbeelden doen. Bovendien kunnen we door de komst van touchscreentechnieken nu de oppervlakte van de borst meten. Dit is nog niet zo lang mogelijk.”
Waar zit ‘m precies de moeilijkheid in?
“Kijk, in de medische wereld is het heel lastig een product op de markt te brengen. Je zit vast aan heel veel regels of de kosten liggen simpelweg te hoog. Wij hebben er bij SigmaScreening bewust voor gekozen een product te lanceren dat ook direct toepasbaar is in de medische wereld. Dat vergroot de kans van slagen. Een aanpassing van een aandrukplaat lijkt eenvoudig, maar zorgt ervoor dat we met de huidige bestaande systemen direct de wijze van comprimeren kunnen verbeteren.”
“Onze klinische testen hebben aangetoond dat de ernstige pijn met liefst veertig procent afneemt en in ieder geval alle extremen worden voorkomen. Iedereen is bekend met de bloeddrukmeting: wij gebruiken met onze technologie een lagere druk. En het mooie is: wij zorgen er ook voor dat wordt voorkomen dat de borst te weinig wordt samengedrukt. Vooral in Amerika lijkt dat een probleem: vaak wordt daar de borst onvoldoende aangedrukt. Dat zorgt voor een slechter beeld – een bewogen opname - en tot een hogere stralingsdosis.”
“Vanuit mijn eigen ervaring weet ik dat het lastig is dit soort innovaties bij grote bedrijven voor elkaar te krijgen.”
SigmaScreening is met vijf medewerkers vooralsnog een relatief klein bedrijf. Er zijn genoeg grote mammografiebedrijven die zo’n product ook zouden kunnen ontwikkelen.
“Vanuit mijn eigen ervaring weet ik dat het voor grote bedrijven lastiger is om dat voor elkaar te boksen. Innovaties waarbij de budgetten overzichtelijker en daardoor kleiner zijn, zijn vaak minder interessant voor grote bedrijven. Bij kleine bedrijven is een betere balans tussen creativiteit en gedrevenheid. Daardoor zijn er juist kleine, creatieve bedrijven als SigmaScreening nodig om zo’n innovatie te lanceren.”
Je hebt hiervoor als directeur bij Philips gewerkt. Wat is het verschil tussen het werken bij SigmaScreening en een bedrijf als Philips?
“Beide hebben zeer boeiende aspecten. Een groot bedrijf opent veel deuren en als senior manager heb je, als je puur kijkt naar de cijfers, direct een grote verantwoordelijkheid. Maar bij een kleiner bedrijf heb je veel directere invloed. Dat is ook direct een uitdaging. Dan is het zaak een mix van talent en ervaring te hebben. In ons geval is dat een multidisciplinair team. Dat bestaat uit mensen met een klinische achtergrond en mensen die weten hoe ze een product in de markt moeten zetten. Die combinatie is nodig om een medisch product daadwerkelijk een succes te laten worden.”
“Wij hebben er bewust voor gekozen een product in de markt te zetten wat direct toepasbaar is in de medische wereld.”
Waar zit de grootste uitdaging?
“Vanaf dag één is onze uitdaging om het briljante idee van mijn collega’s Ard den Heeten en Kees Grimbergen te vertalen naar een technologie die je op grote schaal kunt uitrollen. Het aanlooptraject voor nieuwe medische producten is namelijk over het algemeen vrij lang. Dat is ook terecht. Is het nieuwe apparaat wel veilig voor de patiënt? Zijn er misschien consequenties met betrekking tot de diagnose wanneer je gebruik maakt van het product? Die vragen moet je allemaal positief kunnen beantwoorden. Dat kost niet alleen tijd, maar ook geld. Voor deze fase hadden we een investeringsronde nodig en kwam Oost NL om de hoek kijken. Een goede partij met een uitgebreid netwerk, dat ze bovendien inzetten om ons bedrijf en product actief te promoten. Dat doen ze niet alleen in de publieke sector, maar ook in de zakenwereld. Dat is zeer wenselijk en voegt heel veel toe. Hun financiering geeft ons de mogelijkheid onze aandrukplaat verder te ontwikkelen. We verwachten de officiële Europese certificering eind 2014 te hebben en dan kunnen we ermee de markt op. Er is wereldwijde belangstelling voor ons product, dus dat moet zeker goed komen.”
