Oost NL

MindAffect

MindAffect is een Nijmeegse startup die een unieke Brain Computer Interface (BCI) heeft uitgevonden waarmee onder meer ALS-patiënten die niet meer kunnen praten weer kunnen communiceren. Samen met andere partijen investeerde Oost NL vanuit Innovatie- en Energiefonds Gelderland in de groei van het bedrijf.

‘Maar liefst 20 procent van de bevolking heeft een gehoorprobleem. Van deze groep wordt slechts 23 procent voor het gehoorprobleem behandeld. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) schat dat onbehandelde slechthorendheid wereldwijd 1 biljoen dollar per jaar kost. Het gaat hierbij om kosten voor gezondheidszorg, langdurige zorg, productiviteitsverlies en onderwijskosten. Het gehoor is een van de belangrijkste zintuigen die men gebruikt om te leren en om met anderen om te gaan. Slechthorendheid die niet wordt behandeld, heeft levenslange gevolgen en kan ontwikkelingsproblemen, sociaal isolement en psychische aandoeningen veroorzaken. Het kan ook leiden tot verkeerde diagnoses. Zo wordt slechthorendheid bij jonge kinderen soms aangezien voor autisme of een gedragsprobleem. Als je bedenkt dat de bevolking vergrijst en het aantal mensen met gehoorproblemen dus logischerwijs toeneemt, dan weet je dat hier een oplossing voor moet komen’, zegt Jennifer Goodall, CEO MindAffect.

‘De overheid erkent het probleem en stelde screeningstests die snel en objectief zijn verplicht. Helaas hebben deze tests een slechte nauwkeurigheid’, zegt Goodall. ‘Als een kind daadwerkelijk een gehoorbeschadiging heeft, is er slechts een kans van maar 34 procent dat het probleem ook daadwerkelijk vroeg wordt ontdekt. De professionals zijn bovendien met de testmethoden van nu lang bezig, zeker als het om een client gaat die ‘moeilijk te testen’ is.’ De CEO doelt op bijvoorbeeld peuters, mensen met een verstandelijke beperking of mensen die om een andere reden moeilijk communiceren. ‘Als we een beter systeem hebben, zijn de voordelen eindeloos’, benadrukt Goodall. ‘Kostenbesparing en hogere inkomsten voor behandelaars, betere ontwikkeling van kinderen, meer participatie in de samenleving, langer zelfstandig wonen – het leidt allemaal tot meer gezonde levensjaren.'

Sneller, effectiever en betrouwbaarder

De huidige gehoortesten werken met piepjes, en oogtesten werken met bijvoorbeeld letters die van een afstand gelezen moeten worden. Dat vraagt om medewerking en een reactie van de cliënt. Het product van MindAffect is daar echter níet van afhankelijk. Het werkt met een hersencomputerinterface (BCI) en kunstmatige intelligentie (AI). Hiermee wordt de automatische reactie van de hersenen op stimuli geanalyseerd. ‘Onze technologie stelt ons in staat om dit sneller, effectiever en betrouwbaarder te doen dan welk bestaand systeem dan ook’, zegt de CEO. ‘Het is een diagnostisch systeem voor het gehoor en het zicht, waarmee zorgprofessionals als audiciens, opticiens en KNO-artsen snel en nauwkeurig het gehoor of zichtvermogen van een persoon kunnen testen.’

BCI en AI zijn de sleutel

De cliënt krijgt een headset op en bekijkt vervolgens een video naar keuze. Hij of zij hoeft verder niets te doen. Binnen tien minuten beschikt de professional die de test afneemt over alle gegevens om het hoor- en zichtvermogen van de patiënt te bepalen. ‘Het lijkt dus ‘vanzelf’ te gaan, maar er zit een superslimme technologie achter. En dat is wat onze oplossing uniek maakt’, legt Goodall uit. De hersenen reageren op van alles en nog wat, dat gebeurt automatisch. Net zoals een ECG de activiteit van het hart meet en de EEG die van de hersenen, zo registreert de technologie van MindAffect of geluiden en beelden in de hersenen worden geregistreerd, dus of ze worden gezien of gehoord. ‘Als dat zo is, wordt vervolgens een gecodeerd signaal van de hersenen geanalyseerd door ons systeem. Onze test is twintig keer sneller dan de huidige methode. En onze test is veel gemakkelijker af te nemen, tegen een fractie van de gangbare kosten’, zegt Goodall.
Marktintroductie

MindAffect heeft een gevalideerd softwareprototype, het Aurora Hearing Diagnostic-systeem, en werkt eraan om dit te certificeren en begin 2025 in Europa te lanceren. In 2026 wordt het gelanceerd in het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten en Canada. In het jaar daarop is MindAffect van plan om een screeningsvariant van het product te introduceren: de KinderCap. Dit is een applicatie speciaal voor kinderen, waarin de gehoortest en de zichttest worden gecombineerd.

Oost NL

Financieel kreeg de start-up steun van onder meer NLC (de toonaangevende ‘healthtech-venture’ in Nederland), Oost NL en de Groeiversneller. ‘Het Oost NL-team is een belangrijke partner voor ons. Door financiering te verstrekken, maar ook door advies te geven over subsidieaanvragen. Oost NL heeft zijn uitgebreide netwerk voor ons opengesteld, waardoor we een grotere kans van slagen hebben bij het betreden van de markt’, zegt Goodall.